甲状腺在发育的过程中，从舌根部沿着中线往下移行，最后到达颈前第2-4气管环前。甲状腺在下降移行过程中，残留组织可能停留在下降途中的任何位置，则成为异位甲状腺。 异位甲状腺可发生在舌根部、颈前、胸骨后，偶然可发生在颌下腺附近甚至心包内，多数发生在身体的中线部位，其特点是随吞咽活动。 如果怀疑舌根部或颈部肿物是异位甲状腺，根据甲状腺有浓聚碘的功能，我们可以通过131碘扫描来确定其是否为异位甲状腺。由于异位甲状腺发育异常，早期常常不能被发现，在生长发育过程中，异位甲状腺功能逐渐退化，发生甲状腺功能减退。此时垂体的促甲状腺激素（TSH)升高，异位甲状腺会明显肿大，此时才容易被患者本人或他人发现。 异位甲状腺可以分为单纯异位甲状腺，即颈前没有正常位置的甲状腺，或者同时存在异位甲状腺和正常位置的甲状腺两种形式。异位甲状腺多数在甲状腺功能减退发生，引起甲状腺肿大后才被发现。如果患者存在甲状腺功能减退，则先用药物治疗，多数异位甲状腺肿大会明显缩小。 异位甲状腺一般不需处理，如果补充甲状腺激素后肿大仍然明显有碍外观，或压迫气管影响呼吸，可以采取手术切除的方法，但是术前一定要检查甲状腺功能，并且告之患者有终身服药的可能。经过患者理解和同意后才可以进行手术。否则一旦术后发生甲状腺功能减退需要终身服药，可能会引起患者心理上的障碍，甚至出现不必要的医疗纠纷。